Vítěz poslední španělské Vuelty podepsal jednoroční smlouvu s týmem Lampre-Merida a ukončil tak dlouhé období nejistoty. Dvaačtyřicetiletý Horner si oddechl, na smlouvu čekal několik měsíců. Sezona přitom už začala. Jen několik dní dělí Američana od prvního závodního startu na Mallorce. Tam by se rád ukázal také olympijský vítěz z Pekingu Samuel Sanchez. Zatím však nemá takové štěstí jako Horner. Po 14-ti sezonách v barvách stáje Euskaltel-Euskadi, která ukončila činnost, stále zoufale hledá angažmá. Podobně jako Horner přistupuje po celou zimu ke svému problému profesionálně. Stále tvrdě trénuje.
Vítězstvím na Vueltě se z Chrise Hornera stal „drahý špás“ nejen pro jeho bývalý tým Radioshack Leopard Trek, který se transformoval v subjekt Trek Factory Racing. Horner neúspěšně kontaktoval řadu týmů, až jeho nový manažer Baden Cooke uspěl v jednání s Brentem Copelandem, šéfem stáje Lampre-Merida. Dokázal téměř zázrak! Horner oslavil koncem října 42. narozeniny, loni polovinu sezony laboroval se zraněným kolenem…
Jako vítěz Vuelty je Horner drahý a navíc jeho pověst utrpěla podezřením z dopingu v souvislosti s vyšetřování kauzy Lance Armstonga. Také způsob, jakým dokázal ve španělských horách odjíždět soupeřům včetně fenomenálního Vincenza Nibaliho, se mnohým jevil podezřelý. Vždyť, co do té doby Horner zajel za výsledky!?, ptali se mnozí. Před podepsáním smlouvy si Copeland nechal vypracovat podrobnou analýzu Hornerova biologického pasu a ve výsledcích neshledal nic závadného. „Při zvažování spolupráce jsou pro každý tým minulá zranění jezdců samozřejmě důležitou okolností. Chris je však momentálně v dobré kondici a zdravý. Rozhodnutí podepsat s Hornerem smlouvu vzešlo z diskuse s našimi sponzory, technickým a medicínským týmem naší stáje,“ upřesňuje Copenland. Neoficiálně se proslýchá, že sponzory musel přemlouvat docela dlouho…
Hornerovo prvenství v závodě Vuelta Espaňa 2013 patřilo k největším překvapením loňské sezony a v kontextu závodů Grand Tours jde o překvapení desetiletí. To nejméně! Jenže má svou logiku. Horner už dlouho bezpochyby patří do širší špičky profesionálních silničářů. Pozornost médií bývala zaměřená na atraktivnější hvězdy, ale kvalitní výsledky hodné pozornosti shromažďuje Horner již dlouho. Například v roce 2007 dokončil Tour de France na celkovém 14. místě, o tři ročníky později dojel devátý (!) a v roce 2011 třináctý. To nepochybně svědčí o mimořádné odolnosti tohoto závodníka, který holou hlavou připomíná Yul Brynnera – někdejšího filmového hrdinu z kultovního westernu Sedm statečných.
Chris Horner prokazuje houževnatou vytrvalost na profesionálních silničních závodech již téměř dvě desetiletí. První smlouvu podepsal už v roce 1995! Loni si poranil koleno a mnoho nezávodil. Po uzdravení se objevil na etapáku Tour of Utah a dojel celkově druhý. To rozhodně není snadný závod. Pak přišla Vuelta a odpočinutý Horner ze sezony „vypráskaným“ hvězdám „natrhl žaket“. Zpochybnil tím tezi, že nejlepší trénink je závod. Bez většího počtu soutěžních kilometrů neměl mít teoreticky na kvalitní výkon nárok. Na Vueltě však ukázal, že minimálně starší zkušení jezdci, kteří „to“ mají v sobě, mohou uspět i bez většího objemu závodních kilometrů v nohou v daném roce.
Letošní sezonu zahájí Chris Horner na Mallorce, přičemž jarní blok zahrnující například podniky Volta ao Algarve, Volta a Catalunya a Pais Vasco vyvrcholí italským Girem. V tomto prestižním etapáku se zatím Hornerovi nedařilo. Při jediné účasti v roce 2009 závod nedokončil. Na svých internetových stránkách děkuje všem, kteří mu pomohli. „Bylo by smutné, kdyby závodník takových kvalit nenašel angažmá v některém špičkovém týmu a musel s cyklistikou skončit. Chris má stále ohromnou chuť závodit a v přípravě patří mezi nejpilnější cyklisty světa,“ říká jeho manažer Baden Cooke.
Sanchez se nevzdává naděje
Podobnou psychickou odolnost vykazuje také Samuel Sanchez. Zatím však není jisté, že jeho tréninkové úsilí se potká se šťastným koncem. „Šance na smlouvu stále žije. Rozhodne se během několika dní. Pokud nedostanu angažmá do dvou týdnů, bude to už hodně komplikované,“ říká olympijský vítěz z roku 2008. Sanchez prožil největší část profesionální kariéry v baskickém týmu Euskaltel-Euskadi, který měl před zánikem zachránit Fernando Alonso, známý pilot Formule 1 a velký příznivec cyklistiky. Alonsovy obchodní aktivity v cyklistice však nabraly jiný směr a stáj bez adekvátního nástupce zanikla.
Sanchez však má platnou smlouvu do konce roku 2015, která mu zaručuje velmi solidní příjmy. Na dodržení trvá. Před snadno „vydělaným“ platem by však nejspíš dal přednost dalšímu aktivnímu angažmá. Historie cyklistiky si ho zapamatuje především jako překvapivého olympijského vítěze. V Pekingu se z hvězdami nabitého španělského týmu dávaly větší šance na úspěch jiným jezdcům, především Alberto Contadorovi. Přes zářivý lesk olympijského zlata se Sanchez v průběhu své kariéry profiloval především jako etapový závodník, byť ani jeden start v podnicích Grand Tours neproměnil v celkové vítězství. Třetí a druhé místo z Vuelty (2007 a 2009) podobně jako páté, šesté a třetí místo (2010) na Tour však rozhodně patří k tomu nejlepšímu, co španělská cyklistika v uplynulé dekádě zažila.
Brzy šestatřicetiletý Sanchez, podobně jako Horner, spoléhá na služby nového manažera. Tím je Joona Lauka, první finský cyklista, který dokončil Tour de France (v polovině devadesátých let). Sanchez v rodné Asturii stále tvrdě trénuje navzdory nepříznivým klimatickým podmínkám, které tam zrovna panují. Často společně s Dani Navarrem ze stáje Cofidis – jediným profesionálním cyklistou v širokém okolí svého domova.
-MS- Foto: archív
