Kolumbijský vrchař oslavil počátkem února devětadvacáté narozeniny. Při té příležitosti řekl: „Už nejsem mladý, ale zdaleka ještě odepsaný.“ Vítěz italského Gira z roku 2014 a španělské Vuelty ze závěru sezony 2016 pořád patří k nejlepším vrchařům světa a věří, že se mu podaří úspěšně zvednout největší výzvu, jaká před specialisty na dlouhé etapové závody leží: Vyhrát Tour de France! Letos mu končí smlouva se španělským týmem Movistar, za který závodí od roku 2012. A právě případné prvenství v nejprestižnější z Grand Tours by jeho kariéru výrazně oživilo. Quintana totiž tvrdí: „Necítím se unavený. Čísla mám pořád dobrá. Se závoděním hned tak neskončím.“
Nairo Quintana ohromil cyklistický svět v roce 2013, když při svém debutu v Tour de France obsadil druhé místo. Současně vyhrál soutěž vrchařů i mladíků do 25 let. Rok nato se suverénní převahou opanoval italské Giro. Od té doby ho tým směruje do role závodníka, který má zopakovat Pantaniho vítězný double Giro – Tour z roku 1998. 
Quintana se v sezoně 2015 pustil nejprve do dvojice Tour – Vuelta. Bylo z toho druhé a čtvrté místo. Rok nato třetím místem na Tour a prvenstvím ve Španělsku přesvědčil vedení svého týmu i sebe, že „úkol“ napodobit Pantaniho je splnitelný. Jenže i v Quintanově případě došlo na starou známou pravdu, že totiž „každýmu jednou dojde“, aneb žádný strom neroste do nebe a kdo chce moc, nemá nic… Po druhém místu z Gira 2017 následovala 12. pozice zcela vyčerpaného cyklisty v Tour de France. Přesto ho ambiciózní tým loni znovu vyslal do dvojité bitvy. Výsledek: 10. místo na Tour a 8. příčka na Vueltě. Pro drtivou většinu cyklistů skvělé výsledky, ale pro Quintanu poměrně nedůstojné…
„Loni jsem měl před Tour vynikající čísla – jedna z nejlepších v celé kariéře. Ve Švýcarsku jsem vyhrál etapu a byl na Tour perfektně připravený. Tam se stalo, co se stalo. Spadl jsem, ale i tak jsem vyhrál etapu. Věřil jsem ve své schopnosti a výkonnost, ale nestačilo to,“ hodnotí kolumbijský vrchař v úvodu sezony loňskou Tour 
de France. Vždycky tvrdil, že vyhrát tenhle závod je pro něho „sueño“ – sen. „Je to víc než posedlost. Několikrát jsem byl blízko, jindy bylo prvenství vzdálené. Budu se ale o něj pořád pokoušet,“ prohlašuje Quintana. Uvědomuje si ovšem, že vyhrát Tour de France je čím dál těžší. „Před několika lety se odehrával souboj mezi mnou a Sky. Teď je kandidátů na vítězství mnohem víc. Tehdy nebyl ještě na scéně Roglič, Domoulin se teprve škrábal nahoru. Je tady mladý Egan Bernal, který se už hodně naučil. Zlepšili se bratři Yatesové, počítat se pořád musí s Thibautem Pinotem a Romainem Bardetem. Ve špičce je těsno a vyhrát Tour může jen jeden,“ dobře ví Quintana.
V jeho případě však výčet rivalů nekončí u soupeřů z jiných týmů. Movistar vedený manažerem Unzuem je známý tím, že sází na vnitřní rivalitu. Loni nasadil v Tour de France hned tři lídry. Jak s touhle taktikou uspěl, je známo: Mikel Landa – 7. místo, Nairo Quintana – 10. místo, Alejandro Valverde – 14. místo. Quintanovi tahle 
strategie zjevně nevyhovuje. „V mnoha závodech jsem uspěl jako sólo lídr. Tahle pozice mi sedí, ale v našem týmu jsme tři lídři a jeden boss. Ten rozhoduje,“ říká Quintana v souvislosti s šéfem Eusebio Unzuem a kolegy Alejandrem Valverdem a Mikelem Landou. Mimochodem – v Movistaru mu také letoškem končí smlouva.
Letos by neměla být vnitřní situace v týmu Movistar při Tour de France tak napjatá jako loni, přesto s největší pravděpodobnosti vyšle na francouzské silnice jak Quintanu tak Landu. Baskický jezdec bude za sebou však už mít Giro d´Italia. Dá se předpokládat, že ve Francii by měl být Quintanovi „k ruce“. Tahle role ovšem Landovi tradičně nevoní… „Pokud by mělo něco být zásadně špatně, na Tour bych se raději nevrátil,“ upozorňuje Quintana. Dodává však: „V přípravě na sezonu jsem udělal všechno, co jsem mohl. Vím, že jsem na tom výkonnostně dobře. Chci pokračovat podle plánu a tak nejlépe, jak umím.“
Nairo Quintana věří, že vedení svého týmu výkony přesvědčí, že je pro Movistar lepší volbou lídra pro třítýdenní závod než Landa. „Řekl bych, že naše vztahy jsou dobré. 
Jsme týmoví kolegové. Nemáme spory. V minulosti jsem nikdy neměl problém se svými kolegy. Proč by tomu mělo být teď jinak?“ Pokládá Quintana řečnickou otázku a pokračuje v úvaze před hlavní částí sezony: „Na konci roku mi smlouva s týmem končí. Do budoucna jsem otevřený jakékoli možnosti. Teď věřím, že mám před sebou skvělou sezonu.“ V přípravě na ni začal spolupracovat s novým koučem – bývalým italským profesionálem Michele Bartolim. Nový „directeur sportif“ týmu Max Sciandri ho údajně přesvědčil, aby pojal trénink vědečtěji než dosud. „Ano, něco jsme změnili. Zařadili jsme do přípravy některé nové prvky. Některé věci však nezměníte, hlavně ty, které jsou v rukou jiných lidí,“ znovu naráží na poměry ve španělské stáji Movistar.
-MS- Foto: Movistar Team
