Lance Armstrong sice žlutý trikot ztratil hned následující etapu po svém šokujícím prvenství v krátkém prologu Tour de France, ale ročník 1999 měl v osmém dějství na pořadu další jízdu na čas. A podstatně delší! V Métách si to profesionální elita rozdala na trati 56 km dlouhé. Na startu sice chyběl Pantani a také skvělý časovkář Ullrich, přesto se tehdy další vítězství Armstronga nečekalo. Vždyť před svým onemocněním rakovinou mezi silné časovkáře nepatřil. Jenže teď bylo všechno jinak. Druhý v pořadí Zülle zaostal za Armstrongem o 50 vteřin. Texasan si znovu oblékl „maillot jeune“ – a to rovnou s náskokem 2 minut a 20 vteřin v přůběžném pořadí. Nikdo tomuto obrovskému překvapení nemohl uvěřit. Ani Greg LeMond, který ve Francii vedl skupinu amerických „hobíků“, které po trase Tour doprovázel.
LeMond na vlastní oči viděl jet Armtronga při časovce tak rychle, že už mu nedávné Lancovo vychloubání nepřipadalo tak bláznivé. Možná může Tour opravdu vyhrát. Ale rozhodující horské etapy teprve přijdou! Až při nich se ukáže, co se v „novém“ Armstrongovi skutečně ukrývá. LeMond měl však ještě pořád pochybnosti o jeho výkonnosti v dlouhých stoupáních. Chtěl ho povzbudit a přijel ho proto ráno před první horskou etapou navštívit. Našel ho v autobuse U.S. Postal. Armstrong se zrovna oblékal.
„Při časovce jsi přímo letěl. Bylo to neuvěřitelné,“ řekl mu LeMond.
„Díky,“ odpověděl Armstrong.
„Musím ti říct, že schopnost jet rychle časovku je možné přenést do jízdy do kopce. „Ať si nikdo nemyslí, že jsi jenom časovkář a nikoli vrchař. Pokud jsi dokázal takhle rychle absolvovat jízdu na čas, můžeš Tour vyhrát,“ dodával LeMond odvahu mladšímu krajanovi.
„Já vím,“ opáčil přezíravě Armstrong.
LeMond odcházel z týmového autobusu a připadal si poněkud hloupě zaskočený Armstrongovou namyšleností i lehkou neúctou. Zašel za 
Armstrongem povzbudit ho, ale ten něco takového zjevně nepotřeboval. Na druhý den ve finálovém stoupání se Armstrong ocitl ve společnosti elitních vrchařů. Favorité vykrystalizovali z malé skupinky a z té byl papírově nejsilnější Alex Zülle. V jednu chvíli se Armstrong zvedl ze sedla a začal do kopce sprintovat. V dešti temného dne se jeho zářivě žlutý dres soupeřům rychle ztrácel z očí. V tom výjevu bylo cosi tajemného. Zmizel z dohledu. Zdálo se, že tempo přepálil. Vždyť Sestriere leží v nadmořské výšce přes dva tisíce metrů. Ale Armstrong nepolevoval a vydržel strojově šlapat až do cíle. Jel do kopce tak rychle, že do ostrých vraceček musel najíždět zeširoka, aby nemusel brzdit! Cílovou čáru proťal osamocený a s velkým náskokem. Na pódiu si oblékl žlutý dres a nasadil na hlavu modrou čapku US Postal. Po této etapě vedl Tour de France o šest minut! Jeho fotografie – jak promočený projíždí vítězně cílem na Sestriere – obletěla svět.
LeMond sledoval tenhle výjev na televizi v hotelu společně se svými klienty. Po Armstrongově vítězství všichni jásali jak blázni včetně LeMonda. Tedy skoro všichni. Výjimkou byl Cyrille Perrin – bývalý mechanik stáje Festina, která v předchozím roce musela Tour opustit kvůli dopingu. Perrin se naklonil v LeMondovi a zašeptal: „Sur le jus.“ A LeMond věděl, co tahle francouzská slovíčka znamenají. „Jak to můžeš vědět?“ zeptal se. „Žádná námaha. Podívej se na jeho oči, sleduj jeho dýchání. Necítí žádnou bolest,“ dobře si všímal zkušený mechanik.
Tuhle etapu sledovala v televizi taky Betsy Andreuová. V náručí držela novorozence – malého Frankieho. Ten velký pomáhal Lanci Armstrongovi na Tour de France. Frankie Andreu byl typ mohutného klasikáře, Betsy ho nikdy neviděla jet do stoupání tak rychle, jak to předváděl na Sestriere. Večer po etapě mu do Francie zavolala.
„Co se to tam děje?“ zeptala se.
„Cože?“
„No, ty přece nejsi žádný vrchař. Jak je možné, že jsi jel nahoru tak rychle?“ 
„Nechci se o tom teď bavit.“
„Frankie, musíme si o tom promluvit.“
„Jsem strašně unavený, teď ne.“
„S tímhle se nikdy nesmířím,“ práskla Betsy s telefonem.
Druhý den navýšil Lance Armstrong svůj náskok v Tour o další minutu v serpentinách na Alpe d´Huez.
Přeložil: Manfred Strnad Foto: Wheelmen a archív
Další ukázku z knihy Wheelmen, kterou můžete v anglickém originále zakoupit prostřednictvím VeloBooks.cz, najdete na stránkách PelotonSportu příští úterý 21. března.
